Historique
Peintre officiel de la Cour dont il est le portraitiste attitré, Champaigne travaille pour le cardinal de Richelieu et le roi Louis XIII. Il est aussi très apprécié de l’Église. Ce tableau a sans doute été peint pour la régente Anne d’Autriche au couvent du Val-de-Grâce, à la reprise des travaux par Philippe de Champaigne après la Fronde. L’artiste intervint alors dans les appartements de la Reine. Champaigne a traité le même sujet dans une composition de l’hôpital des Incurables à Paris. Selon l’évangile de saint Matthieu (II, 13-15), saint Joseph conduit l’âne qui porte la Vierge et l’Enfant. L’oeuvre montre la parfaite alliance entre le classicisme français par un dessin très sobre et la tradition flamande qui s’exprime dans le paysage. Cette oeuvre a subi un changement de format. Elle a été diminuée dans la hauteur, probablement pendant la période où elle se trouvait dans la cathédrale.