Historique
La petite étude est le modello avec variantes du tableau de grand format (H. 135 x l. 178 m) conservé au musée d’Art et d’Archéologie. Elle est dédicacée « à mon maître » sans que l’on sache précisément à qui est adressée cette mention. Si la construction générale du sujet et la mise en page du décor n’ont pas changé, le peintre a apporté dans sa composition finale deux modifications majeures. La première est d’avoir remplacé le nourrisson abandonné par une fillette qui se tourne vers sa mère dans un dernier espoir mêlé d’incompréhension. La seconde a consisté à transformer en homme la fonctionnaire chargée de l’enregistrement de l’enfant. L’œuvre aboutie doit à ces évolutions un effet plus pathétique et dramatique. L’échange de regards entre la nourrice, l’enfant, la mère et le directeur de l’Assistance publique renforce les émotions qui sont dépeintes. Les tonalités de l’étude préparatoire sont plus vives et claires que dans le tableau final. Néanmoins, il n’y a pas là de changement conséquent. La composition finale, et son étude préparatoire, présentent un double intérêt, iconographique et formel. Elles constituent une image sociologique de l’abandon « déclaré » tel qu’il se déroulait à la fin du XIXe siècle. Bien que très évocateur, le titre touche une réalité dont la connaissance est devenue incertaine. Le terme d’enfants assistés fait référence d’une part à l’institution parisienne de la rue Denfert-Rochereau, d’autre part à une certaine catégorie d’enfants ne relevant pas de la tutelle parentale mais de celle de l’Assistance publique. Toute l’entreprise législative du XIXe siècle aura été nécessaire pour organiser la prise en charge par l’État, non seulement des enfants abandonnés, mais encore des mineurs dont les parents ne pouvaient pourvoir aux besoins ou qui étaient victimes de maltraitance. La grande innovation de ce siècle est en effet d’avoir confié à la collectivité publique un rôle d’assistance jadis dévolu aux associations ou établissements de charité gérés par les congrégations religieuses dont l’existence perdure cependant. L’enfant abandonné demeure l’emblème de tous les enfants assistés et le geste de l’abandon, l’un des plus pathétiques des relations humaines. Qu’il se déroule comme ici dans le cadre administratif du « bureau d’abandon » ne retire rien au drame, même si l’abandon « déclaré » - objet de nombreuses critiques au plan politique – garantit aux parents le retour de leur enfant s’ils le souhaitent et dans de strictes conditions. L’enfant était enregistré et un numéro d’ordre lui était attribué. Révélé à la famille, ce matricule demeurait le seul lien que celle-ci conservait avec l’enfant. Cette procédure n’exclut pas la forme traditionnelle d’abandon, celui du décret de 1811 qui, lui, est sans retour. L’abandon « sans phrase », par le tour, tire son appellation du buffet rond muni d’une niche pivotante placée dans l’épaisseur du mur de l’hospice et des monastères, où l’on plaçait l’enfant avant de tirer le cordon qui prévenait du dépôt. Le strict anonymat qui l’accompagnait lui donnait en retour un caractère irréversible.