Historique
Comme La Crèche aux Enfants-Trouvés (1886, château de Flers, Villeneuve-d’Ascq), ce tableau témoigne de la situation des orphelins en milieu urbain. La scène du musée de Senlis, à la fois sentimentale et réaliste, se déroule au « bureau d’abandon » de l’institution des Enfants-Assistés, située rue Denfert-Rochereau à Paris. Le fonctionnaire vient d’inscrire sur un registre l’enfant qu’une nourrice recueille alors que sa mère le voit partir à regret. Les dispositions législatives mises en place au XIXe siècle pour organiser la prise en charge des enfants nécessitant assistance n’en rendent pas moins pathétique le drame humain que représente l’abandon. Formé dans l’atelier de Cabanel aux Beaux-Arts, puis dans celui de Robert-Fleury, Édouard Gelhay expose à partir de 1879 au Salon où il figura avec la plus grande régularité jusqu’à la Première Guerre mondiale, puis sporadiquement jusqu’en 1929. Hormis quelques portraits, la majorité de ses envois relève de la scène de genre avec une veine sentimentale affirmée.